源源不断的黑蚂蚁在院子的裂缝中进出忙碌。他们已经在那里安静地居住了好几周。也许你曾试过摆脱他们，特别是如果他们从厨房中拿走糖或者爬到你的卧室。也许你忽视了他们，或者惊叹于他们能经过缺乏特征的石径小路返回自己巢穴的导航能力。
那么我们就有一段时间的温暖天气和夏季暴雨，雨停时分飞翔的探索者就从地下喷薄而出，欢迎来到飞蚁日！
但到底什么才是飞蚁日？首先，这并不仅是一天。近期的研究表明有翼蚂蚁会在几周内出现，虽然其中通常会有几个高峰期。这是2016年发生的事情，很多事件在8月上旬同时发生。
皇家生物学会最近开始与来自格洛斯特大学的昆虫学家Adam Hart一起进行研究。他说道：
很多人倾向于认为存在一个全国飞蚁日，并且媒体也热衷于进行报道，但我们的研究表明绝非如此。正如去年，我们发现全国有很多飞蚁日。
由于群集是由温度触发的，通常发生在夏雨之后，因此如果环境条件相似，大面积内的蚂蚁可能在同一天出现。数百万的飞蚁在空中聚集，经过或短或长的飞行，可能落在任何地点，树上，汽车上和衣物上。很多都被吃掉了。
昂贵的飞行
飞蚁日是一个交配事件或者婚飞，英国最常见的参与者是小型黑蚂蚁，名为黑蚁(蚁科)。黑蚁在土壤、树桩或者石径下筑巢，因此庭院是一个最受喜爱的选择。
栖息地以一个或者更多已交配蚁后开始。蚁后会自己照顾幼体，直到发育出足够多的工蚁(不足蚁后的一半大小，全是不育雌性)。通常只有一个蚁后会存活下来，她会一直生育直到群体数量达到4000到7000只，这可能需要几年时间。某些大型巢穴可以拥有超过20000只工蚁，而这些工蚁只能活几个月。有趣的是，蚁后可以活二十年或者更久，被认为是所有成年昆虫中最长寿的。
由于食物充足，每个春夏种群就会增长。受精卵一般会发育成工蚁，但在高种群密度的时候会出现处子蚁后，这是由老蚁后决定的。这些新的蚁后是有翅膀的，正如未受精的卵中孵化出来的雄性。雄蚁不工作，他们唯一的角色就是使处子蚁后受精，而这通常是在飞行中进行的。
在蜜蜂中，新的蜂后会接管这一群体，老蜂后则带着一些工蜂离开。但在黑蚁和其他蚂蚁中，老的蚁后却会留下来，数百个新生的雄蚁和雌蚁则从巢穴中涌现而来，形成飞蚁日。
优势何在？
主要的为：最大化基因混合，最小化被捕食的损失以及克服低概率存活。所有这些都保证了物种的生存和扩散。
处子蚁后和雄蚁的一次散布就增强了基因混合。这是为了最大化不同群体之间交配的机会，减少近亲交配(所有群体内的蚂蚁都是一个蚁后生育的，因此具有高度的遗传相似性。)
分散后，处子蚁后就会释放信息素吸引雄蚁，但却会玩欲擒故纵的把戏——她们会飞离聚集的雄蚁，只让飞得最快的和最适合的交配。
大量蚂蚁的聚集提供了丰富的食物来源，容易吸引捕食者。但是，群集的被捕食者却会因为数量增长而更安全，降低了任意一个个体被吃掉的几率。如果他们数量较少反而会更脆弱。这就是其他诸如蝉等昆虫也这样做的原因。
即便如此，每个潜在的蚁后存活的几率也不大。在其一生之中，一个大型蚂蚁群体会传播数千个处子蚁后，但平均只有一个能活下来。不过这可能也是好事，否则蚂蚁群体数量将会迅速增长。很多蚂蚁都死于捕食者：鸟类、蜻蜓或者其他蚂蚁，或者饥饿或者环境危害。第一窝可能会失败，年轻的群体可能灭绝。整体上，这些致死因素进行了强力的选择作用，保证蚁后具有最好的适应性来繁衍下一代。她也需要一点运气。
长寿秘密
雄蚁又如何呢？交配会在飞行中或者地面上进行，由于一个蚁后通常会于几个雄蚁交配，这就增加了后代的遗传多样性。蚁后会将精子一辈子存储在名为受精囊的腹部结构中，在那里数以十万计的卵被受精。同时雄蚁在一到两天内死去。
在婚飞之末，受精的蚁后着陆，嚼断自己的翅膀，开始繁衍新的群体，如果不出意外的话，在那里渡过余生。
但蚁后是如何活得这么久的呢？黑蚁蚁后能活到25岁以上，寻求其中的原因使得研究者开始调查老化的原因。存在几种列出来的环境因素，包括受保护的环境和可靠的食物供应，无需承受打猎风险等。但最近的研究称蚁后的基因中修复DNA损伤和蛋白质分解的必要基因的表达程度相比基因一样的工蚁更高。
破解石径之下秘密是未来研究的沃土。
Christopher Terrell Nield(诺丁汉特伦特大学)
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