生物大灭绝是指大规模的集群灭绝，整科、整目甚至整纲的生物在很短的时间内彻底消失或仅有极少数存留下来。在集群灭绝过程中，往往是整个分类单元中的所有物种。生物大灭绝标志生物无论在生态系统中的地位如何，都逃不过劫难，而且还经常是很多不同的生物类群一起灭绝，却总有其他一些类群幸免于难，还有一些类群从此诞生或开始繁盛。大规模的集群灭绝有一定的周期性，大约6200万年就会发生一次，但集群灭绝对动物的影响最大，而陆生植物的集群灭绝不像动物那样显著。
科学家最近发表的研究结果一改过去冷静的口吻，直言警告地球第六次生物大灭绝已经开始，世界已经失去十亿多只哺乳动物、鸟类、虫类、两栖类动物。主导这个研究的墨西哥国立自治大学教授杰拉尔多·塞巴洛斯说，情况严重到如果不用强烈的口吻就已经不道德的程度。
现状 比过去几百万年都要快
这份由斯坦福大学与墨西哥国立自治大学联合撰写的同行评审报告，绘制出了2万7600个受威胁物种的数量与种类在过去一百多年每况愈下的趋势。报告主要作者斯坦福大学教授迪尔佐指，“这是全球性的生物大灭绝事件”。
之前的研究显示，物种灭绝的速度比过去几百万年来都要快。新研究指出，数十年来，三分之一数量正在减少的物种未被列为濒临绝种，但数量减少了将近50%。其中有些是相当常见的动物例如燕子等。塞巴洛斯说，以前燕子每年会到他家筑巢，但过去10年来这个景象不复见。狮子过去遍布全球，除了非洲大部分地区外，在南欧、中东到印度西北边都看得到，但现在大部分的狮子都已经消失了。
科学家研究全世界177种动物后，发现在1900到2015年之间，其中将近一半丧失了80%的活动范围，这个情形以亚洲最为严重，接下来则是澳洲、非洲、欧洲、北美洲和南美洲。其中四成动物，包括犀牛、红毛猩猩、大猩猩以及多种大型猫科动物的可活动范围，大幅缩小至20%。“在一二十年前，猎豹、狮子和长颈鹿并不是濒危动物，但现在，这些动物也成了濒危物种”，每年平均有两种脊椎动物从地球上消失。
质疑者都同意灭绝不远了
当然，也有其他学者对研究提出质疑。杜克大学的斯图尔特·皮姆教授表示，研究整体结论虽然没错，但第六次生物大灭绝尚未开始。皮姆说：“这种事情还没发生，但我们距离它已经不远了。”在伦敦动物学会的罗宾·弗里曼看来，本次研究措辞强烈，旨在引发公众关注，这无可厚非，“但一定要有限度”。另外，把人类人口爆炸当做“万恶之源”在学界也一直存在争议。不过，社会公众需要关注环境问题，还要知晓人类扮演的角色，共同改善我们居住的环境。在这一点上，无论专家还是百姓，相信都是认同的。
科学家表示人类最终会因生物大灭绝而付出惨痛的生态、经济和社会代价，但他们对未来相当悲观，表示各种迹象显示未来20年生物多元性会遇到更多打击。在未来数十年，气候变化势必成为动物面对的另一巨大挑战。北极冰融化、气候形态改变，导致北极熊的数量明显锐减早已众所皆知。
原因 人口过剩以及过度消费
本项研究团队成员之一、斯坦福大学教授保罗·埃尔里希说，野生动物物种因栖息地受到破坏、过度捕猎、有毒污染、外来物种侵入和气候改变而受到影响，但最终的主要因素还是人类人口过剩、人类过度消费，尤其是有钱人。
目前全球人口攀升到74亿，自1960年以来已增长超过一倍；相较下，野生狮子的数量现在为2万头左右、猎豹7000头、大熊猫1000头，苏门答腊犀牛仅剩下大约250头。
埃尔里希曾在1968年出版了突破性但也相当具有争议性的著作《人口爆炸》。他表示能够采取行动的时间非常短，但人类人口需要很长的时间才能缩减，他认为能够在消费方面改善的事情还很多，例如成立野生动物保护区、设立物种多元保护法等。
展望 未来20年情况会更糟糕
塞巴洛斯说：“物种种类与数量大规模消失，显示我们对所有野生物种、对那些自开天辟地以来就与人类共存的动物缺乏同理心。”
撇开道德责任不说，顶层食肉动物与食草动物绝种，可对食物链下层产生叠层效应，并干扰整个生态系统运作。为农作物传授花粉的蜜蜂与协助控制害虫数量的飞禽生存受威胁，也会直接冲击“坐享其成”的人类。
科学家认为，虽然人类还有机会扭转颓势，但是前景不容乐观。“种种迹象表明，未来20年，人类只会更加变本加厉地破坏生物多样性，给未来的生命——包括人类自己的生命——蒙上阴影。”研究人员说：“采取有效行动的时间已不多……生物聚合体若大量灭绝，人类终须付出高昂代价。”
到目前为止，地球已经经历了五次物种大灭绝，但都可以归结于“天灾”，而第六次物种大灭绝则首次是由于人类自身的活动而导致的。人类的过度膨胀和贪婪是摧毁地球物种的主要原因。科学家称，动物若从地球上消失，将给生态系统带来灾难性打击，包括其他野生生命甚至地球本身。
比较 前五次“天灾”VS第六次“人祸”
地球过去曾经发生过五次物种大灭绝，第一次发生在4.43亿年前，冰冻时期使海面下降100米，当时物种多半居住在海中，因此这使得60%到70%的物种灭绝。第一次物种大灭绝又称奥陶纪大灭绝。
第二次则是在3.6亿年前，长期混乱的气候事件使得浅海地区的生物受到严重影响，70%的物种包括几乎所有的珊瑚因此死亡。第二次生物大灭绝又称泥盆纪大灭绝。
2.5亿年前西伯利亚发生的大型火山爆发、气候暖化引发的天灾等，使得三叶虫、大型昆虫等95%的物种丧生。第三次生物大灭绝又称二叠纪大灭绝。
2亿年前也发生过四分之三的物种丧生的情况，很可能是因为一连串火山爆发，但恐龙因此得以欣欣向荣。第四次生物大灭绝又称三叠纪大灭绝。
6,500万年前发生第五次灭绝，小行星重创墨西哥地区，导致大型火山喷发、恐龙和菊石目动物灭亡，哺乳动物如人类得以趁势兴起。第五次生物大灭绝又称白垩纪大灭绝或恐龙大灭绝。
科学家说，地球第六次物种大灭绝正在发生，且其灭绝速度快得超乎想象。
自从人类出现以后，特别是19世纪工业革命以后，由于人类只注意到具体生物源的实用价值，对其肆意加以开发， 而忽视了生物多样性间接和潜在的价值，使地球生命维持系统遭到了人类无情的蚕食。
科学家估计， 如果没有人类的干扰，在过去的2亿年中，平均大约每100年有90种脊椎动物灭绝，平均每27年有一个高等植物灭绝。在此背景下，人类的干扰，使鸟类和哺乳类动物灭绝的速度提高了100~1000倍。
1600年以来，有记录的高等动物和植物已灭绝724种，而绝大多数物种在人类不知道以前就已经灭绝。
应对
这些做法或可缓解危机
扩大并加强管理野生动物保护区。
消除打猎者或偷猎者的动机，改变他们的生活来源或蛋白质来源。
增加农业产量，保护土壤，更多种植耐旱、防虫害的作物。
改变目前人类的饮食食谱。
人类群体越有钱，越倾向于多消费肉类、糖类或淀粉等，而生产这些产品需要更多的土壤或水源。科学家因此建议多吃水果、蔬菜以及坚果和农作物种子等。
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