从前，江南乡下有个穷秀才，虽饱读四书五经，满口之乎者也，却由于运气差了一点点，始终入不了仕。穷秀才除了读书之外没有其他本事，因此家徒四壁，过着十分贫困的生活。转眼快过年了，各家各户都杀鸡宰鸭忙着庆贺新年，可穷秀才家里连锅都揭不开了。无奈之下，他老婆拿出一条平时舍不得穿的陪嫁来的罗缎裙子交给丈夫，让他去镇上当铺当了，换些钱来买年货。
腊月廿九早上，穷秀才拿着妻子的罗裙来到了镇上，找了家当铺当了三两银子。离开当铺后他想买些年货回家，忽见一个衣衫褴褛的中年男子，手拿一轴破旧的画卷在当铺门口徘徊，不由动了恻隐之心，上前问道：“这位大哥，莫非遇上了难事？”
中年男子无奈地说：“都快过年了，可家里的米罐还是空的，大人好过，小孩难熬呀。我只好拿着祖传的这轴画来当铺当几个钱救急，可街上的几家当铺我全都跑到了，都说这画太破旧，不肯当。这不，又被这家当铺赶了出来。这……这叫我怎么办呀。”
穷秀才本是读书人，喜好书画，一听便说：“让我看看画吧。”说着接过中年男子手中的画细看起来，发现是一轴狮虎中堂画，虽然破旧，却画得入木三分，栩栩如生，一时爱不释手。
有心要买，可自己也是个穷光蛋，手头仅有这三两银子，还是用妻子的罗裙当来的，妻子还在家里等着年货呢。可再看一眼这寒风中瑟瑟发抖的中年男子，似乎比自己更寒酸。穷秀才想了想，便说：“大哥，我也是个穷光蛋，这里仅有的三两银子，还是用妻子的陪嫁衣服刚从当铺里当来的。如你不嫌这三两银子少，这轴画就卖给我吧。”
中年男子并不计较银两的多少，他把那轴画递给了穷秀才，接过三两银子，便匆匆离去了。
穷秀才三两银子买了一轴破旧的中堂画，身上分文全无，也没钱买年货了，便拿着画回了家。等他回到家里，已经是中午了，妻子早在等着他，一见便问：“那条罗裙当了多少钱呀？”
穷秀才老实回答：“当了三两银子。”
妻子见他手头只有一轴画，并没有什么东西，便问：“那你买了些什么年货呀？”
穷秀才只好如实相告，什么都没买，因看那中年男子可怜，用三两银子买回了他的一轴画。妻子心里又气又恼，随手拿过画轴往屋外狠狠一摔，气呼呼地说：“嫁给你算倒了八辈子霉，一轴破画有什么用？这个年咱就甭过了！”
画被穷秀才的妻子摔在地上。只听“啪”的一声，画轴摔断了。穷秀才赶紧去捡，谁知一动那摔断的画轴，竟骨碌碌滚出几颗晶莹剔透的珍珠来。穷秀才捡起那些珍珠一看，只见周身发着亮光，价值肯定不菲，不由又惊又喜。这时妻子也看见了，也一起来捡珍珠。两人总共从画轴中找出十颗珍珠，夫妇俩心想，这珍珠一定值钱，否则主人不会费尽心机将它藏进画轴里。
妻子便让丈夫再去一趟镇上，当掉一颗珍珠，一来看看这珍珠能值多少钱，二来明天就是年三十了，总得买点东西过个年。
穷秀才重新来到镇上，又踏进了早上来过的那家当铺。当铺的老板见他摸出一个珠子，接过来左瞧右瞧，看得连眼珠都直了。好半天，他才朝穷秀才望望，问道：“这颗珠子，你打算当多少银子？”
穷秀才心里估算这珍珠三四两银子总值的，但他知道自己不是这一行的，所以便卖个关子，反问道：“你打算给多少两银子？”
老板想了想说：“我知道你来当珠子，是为了好好地过个年。这样吧，我干脆出二十两银子，你看如何？”
二十两？穷秀才吓了一跳，这大大超出了他的期望，连声说：“行，行，就二十两吧。”
就这样，穷秀才拿了二十两银子，走出当铺，正想买点年货回家时，突然想起那卖画的中年人。他心想，自己只拿三两银子，就买了人家十颗珍珠带一幅画，少说也值二百多两。对方知道后一定会后悔万分，这不是坑了人家吗？这财发得有点不地道啊。想到这里，他就在街上找起那个中年人来，可怎么也没找到，他就又走进了当铺。
老板看见他，奇怪地问他：“你怎么还没有回去呀？”
穷秀才知道早上中年人也来过这当铺，说不定老板认识他，就说：“我在找一个中年人，早上他曾到你的当铺里当过画，可你嫌破没有收。”
老板当即点点头，说：“是有这么回事。不过，你想找他再兜上几个圈子也不一定能找到，我感觉他不是本镇人，估计早就走了。”
“你怎么知道？”穷秀才不相信地问道。
老板捋捋胡须笑了，说：“本镇人不多，老夫在此生活了五十年，不敢说全部认识，但是不是本镇人一眼就能看出来。”
“那……那怎么办？”穷秀才便将早上看那中年人可怜，用三两银子买了他的一幅画，结果却从画中得到珠子的事，原原本本告诉了老板。
老板听完连声说：“罢罢罢，那幅画他拿到我这里，我嫌画破不收，想不到画轴里会藏有珍珠呀。你也真是个好人，发了财也不要，还要考虑别人。这样吧，我也做回好事，珠子还你，二十两银子你先拿着过年，打个欠条给我就行，等有了钱再还。这样的话，你就能完璧归赵还人家了，我带你去镇里的各家客店找找吧。”
就这样，老板和穷秀才在全镇的各家客店找起来，都找遍了，也没找到那个中年人。老板就说了：“这些珍珠和画，你就先留着吧，这么贵重的东西，想必原主迟早会找上门来的。”
没想到第二天，还真有人找上门来了。来的是县衙官差，一条锁链锁了穷秀才的脖子，其他官差满屋子乱翻，把那轴破画连同珍珠都搜了出来，说这是赃物。
穷秀才被押到县衙，县官登堂一审，他才知道是怎么回事。原来，本府主管教育的学政大人路过此地，住在馆驿时被贼人偷了一个木匣，里面装有他祖传的一轴狮虎中堂画，画轴里就藏有十颗珍珠。学政急忙找县令报案，县令就派衙役明察暗访，打听到穷秀才当过珍珠，就把他抓了起来。
穷秀才这才明白过来，原来那个中年人是个梁上君子，偷了学政的木匣，发现里面只是轴破画，就拿到当铺想试试运气，不料无人肯收，反倒是穷秀才肯出三两银子，就急急忙忙卖了，然后远走他乡。
当堂审案的，除了县官老爷外，学政大人也在旁边坐着。穷秀才急忙分辩，说这画是买的，而且后来找过中年人，没找到，当铺的老板可以作证。
县官老爷就下令找来老板，上堂作证。老板就说了穷秀才得到意外之财，可他不贪不占，还和老板一起问遍全镇客店。这事儿，各位客店老板可以作证。
等客店老板们一来，事情就水落石出了。学政大人见丢失的东西都回来了，十分高兴，又见穷秀才品格高尚，就有心抬举他，问了几句文章，也十分出色，就推举穷秀才入了国子监。又过了几年，穷秀才就当了官，正式走上仕途。
老板听说后发出这样一句感慨：人啊，一定要做好人，穷秀才要不是一念之善，不愿贪占珍珠，现在只怕还在大牢里待著呢。
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